泻药是促进排便反射或使排便顺利的药物，大致可分为以下四类：
（l）容积性泻药（也称盐类泻药或机械刺激性泻药）。本类药物是一些不易被肠壁吸收而又易溶于水的盐类离子，服后在肠内形成高渗性盐溶液，因此能吸收大量的水份并阻止肠道吸收水份，使肠内容积增大，对肠粘膜产生刺激，引起肠管蠕动增强而排便，如硫酸镁等。
（2）刺激性泻药。此类药物本身或在体内代谢物刺激肠壁，使肠道蠕动增加，从而促进粪便排出，如酚肽、蓖麻油等。
（3）润滑性泻药（大便软化剂）。此类药物能润滑肠壁，软化大便，使粪便易于排出，如液状石腊等。
（4）润湿性泻药。此类药物为一些具有软化大便作用的表面活性剂，可降低粪便表面张力，使水份进入大便，使之膨胀、软化，便于排出，如辛丁酯酸钠等。
    老年人便秘，大多是因为身体过胖，腹部肌肉无力，肠蠕动减弱所引起的功能便秘，如果靠泻药导泻，容易发生结肠痉挛，使排便更加困难。还有如服用大量或浓度过高的硫酸镁、酚酞等溶液，可能自组织中吸收大量水份而导致脱水，老年人对水代谢尤其敏感。长期服用泻药还因钙和维生素的丢失造成体内钙和维生素缺乏。有些泻药如一轻松，长期服用易引起急性和慢性中毒性肝炎。由此看来，还是不要常用泻药为好，尤其不能大剂量用泻药于老年人的导泻。实在需要时，以用开塞露比较理想而安全。